Erytropoietin (EPO) er et glykoprotein som primært øker erytropoiesen i beinmargen, ved å stimulere differensiering av stamceller til erytroblaster, som utvikles videre til erytrocytter. Det er etter hvert påvist reseptorer for erytropoietin i flere ulike typer vev, og flere ikke-erytropoietiske effekter av EPO er oppdaget. Morsmelk inneholder mye EPO,  og dette er viktig for angiogenese og utvikling av CNS- og hjertevev hos spedbarn. Hovedproduksjonen av EPO hos voksne foregår i nyrene, mens inntil 10-20 % av produksjonen kan foregå i lever. Renal produksjon av EPO stimuleres ved nedsatt oksygentilførsel til oksygenfølsomme celler i nyrebarken. Jo lavere oksygentilbudet er til disse cellene, jo høyere blir erytropoietinproduksjonen. Høyere EPO produksjon gir en økning i antall erytroblaster, som differensieres videre til  erytrocytter og dermed vil oksygentilførselen til nyrevevet igjen øke. Den vanligste årsaken til hypoksi i nyrene er anemi, men utilstrekkelig vevsperfusjon, nedsatt gassutveksling i lungene og økning i hemoglobinets affinitet for oksygen kan også gi økning i EPO produksjonen. Konsentrasjonen av EPO vil øke med fallende hemoglobinverdi, men det er stor interindividuell variasjon i EPO konsentrasjonen ved en gitt hemoglobinverdi. Utskillelsen av EPO varierer gjennom døgnet, med laveste verdier om morgenen. Rekombinant humant erytropoietin har identisk aminosyresekvens og nesten samme sukkersammensetning som naturlig erytropoietin. Rekombinant erytropoietin medbestemmes i ulik grad i erytropoietinanalysene.

Utredning av anemi uten kjent årsak. Polycytemi. 

Pasientforberedelse
Prøven bør helst taes om morgenen, mellom kl. 07.30 og 12.00.

Prøvetaking
0,5 mL serum. Vakuumrør uten tilsetning eller vakuumrør med gel.

Kommentarer til referanseområdene
Metodeavhengige verdier. Konferer utførende laboratoriums referanseområder.

Analytisk variasjon er metodeavhengig. Konferer utførende laboratorium.

Høye verdier vil en finne ved for eksempel jernmangelanemi, redusert blodtilstrømning til nyrene som etter blodtap og ved hemoglobinopatier med økning av hemoglobinets affinitet for oksygen.  En kan også finne høye verdier ved polycytemier som skyldes hypoxi grunnet kronisk hjerte- og lungesykdom, som eksempelvis lungefibrose og røyking. Høye verdier sees også ved erytropoietinproduserende svulster i nyrene og andre årsaker til manglende feedbackregulering av nyrenes produksjon av EPO.

Lave verdier kan skyldes skyldes nyresvikt, hvor anemi i stor grad skyldes redusert erytropoietinproduksjon. Ved myeloproliferative sykdommer som gir erytrocytose, for eksempel polycytemia vera, er erytropoietinproduksjonen supprimert og verdiene i serum lave.